Sin embargo, puede aparecer una paradoja que observo con frecuencia en jugadores de competición: su tenis ha evolucionado más rápido que la estructura interna que tiene que sostenerlo. Y entonces nos encontramos con jugadores capaces de producir un nivel extraordinario entrenando, pero que no consiguen expresarlo cuando realmente importa.

La pregunta, por tanto, no debería ser únicamente cuánto está mejorando el tenis de un jugador. Deberíamos hacernos otra: ¿está creciendo al mismo ritmo la persona que tiene que sostener ese tenis?

Tener más tenis también significa tener que sostener más

Cuando un jugador mejora, solemos pensar en todo lo que gana: mejores golpes, más posibilidades tácticas, mayor capacidad física y mejores resultados. Pero cada nuevo nivel trae también nuevas exigencias.

El rival es mejor, los torneos son más importantes, hay más puntos en juego, aparece el ranking y aumentan las expectativas. El jugador empieza a sentir que debería ganar determinados partidos. Quizá la familia ha realizado una inversión económica importante, ha cambiado de academia o de entrenador, o empieza a pensar en Tennis Europe, ITF, universidad o tenis profesional.

Es decir, mientras aumenta el nivel deportivo, también aumenta la complejidad psicológica del contexto que el jugador tiene que sostener. Por eso no podemos desarrollar solamente el tenis. Tenemos que desarrollar también su arquitectura interna.

Cuando el tenis evoluciona, pero la estructura permanece igual

Aquí aparece una de las situaciones que más me interesan en mi trabajo. El jugador tiene ahora mucho más tenis que hace tres años, pero ante determinadas situaciones continúa reaccionando prácticamente de la misma manera.

Sigue necesitando ganar para confiar, comparándose con el ranking del rival, sintiendo que tiene que demostrar o mirando continuamente a sus padres o a su entrenador buscando una respuesta. Sigue interpretando determinados errores como una amenaza, perdiendo su identidad cuando el marcador aprieta o bloqueándose cuando piensa que debería ganar.

Entonces solemos decir: «Tiene que mejorar mentalmente». Yo prefiero formularlo de otra manera: su estructura interna necesita alcanzar el nivel al que ya ha llegado su tenis.

Porque no podemos pretender construir un jugador técnicamente cada vez más sofisticado y esperar que una estructura psicológica que no ha evolucionado sea capaz de sostener todas las nuevas exigencias.

El desarrollo mental también tiene niveles

Esta idea es fundamental en mi forma de trabajar. No existe una única «mentalidad fuerte» que desarrollamos una vez y conservamos para siempre. La estructura tiene que evolucionar.

Lo que un niño necesita psicológicamente cuando empieza a competir no es lo mismo que necesitará cuando empiece a jugar campeonatos nacionales. Y probablemente tampoco será suficiente cuando llegue a Tennis Europe, ITF, universidad, Futures o tenis profesional.

Cada nuevo nivel plantea preguntas nuevas: ¿cómo gestiona ahora la expectativa?, ¿qué significado tiene para él el ranking?, ¿cómo afronta jugar contra alguien aparentemente inferior o muy superior?, ¿qué ocurre cuando empieza a defender puntos?, ¿cómo responde cuando deja de ser una promesa y empiezan a exigirle resultados?, ¿cómo gestiona una mala racha o una lesión?, ¿cómo mantiene su identidad cuando el entorno empieza a tener cada vez más expectativas sobre él?

Cada salto deportivo requiere también un salto estructural. Por eso el desarrollo mental no puede entenderse únicamente como una colección de herramientas que utilizamos cuando aparecen problemas. Tiene que entenderse como un proceso evolutivo.

No basta con desarrollar potencial. Hay que desarrollar la capacidad para sostenerlo

Un jugador puede tener un potencial enorme, pero potencial y rendimiento no son lo mismo. Podemos disponer de recursos técnicos extraordinarios y no conseguir acceder a ellos cuando aparece la presión.

Ahí aparece una de las ideas centrales de mi trabajo: no basta con desarrollar el tenis. Tenemos que desarrollar la estructura capaz de sostenerlo.

¿Y qué significa eso?

1. Desarrollar una identidad competitiva sólida

El jugador necesita saber quién es cuando compite. No solamente qué golpes tiene o qué táctica quiere utilizar, sino quién quiere ser dentro de una pista, qué características definen su identidad, cómo quiere responder cuando aparece una dificultad y qué permanece cuando gana y cuando pierde.

Cuando esa identidad todavía es frágil, el jugador empieza a definirse a través de las circunstancias. Si gana, se siente fuerte; si pierde, duda. Si juega contra alguien con mejor ranking, se siente inferior; si juega contra alguien con peor ranking, siente que tiene que ganar.

El entorno decide continuamente quién es. Una identidad competitiva sólida crea un punto de referencia interno. Las circunstancias pueden cambiar, pero el jugador sabe a dónde volver.

2. Construir una confianza que no dependa permanentemente del resultado

Existe una confianza muy sencilla de mantener: la que aparece cuando llevas varias semanas ganando. Pero esa no es la confianza que más me interesa.

Me interesa la que queda después de perder. La que permite analizar una derrota sin convertirla en una crisis de identidad. La que ayuda al jugador a diferenciar entre «He jugado mal hoy» y «Soy peor de lo que pensaba».

Esta diferencia es enorme. El resultado tiene que proporcionar información, pero no debería decidir continuamente el valor que el jugador se atribuye. Y cuanto más avance en su carrera, más necesitará esa estabilidad.

3. Desarrollar autonomía

Un jugador joven está rodeado de personas que quieren ayudarle: padres, entrenadores, preparadores físicos y mental coaches. Todos aportamos información, pero nuestro objetivo no debería ser conseguir que el jugador necesite cada vez más respuestas externas.

Debería ocurrir exactamente lo contrario. Quiero que progresivamente aprenda a observarse, identificar qué le ocurre, comprender sus patrones, tomar decisiones, corregir, encontrar soluciones y volver a sí mismo.

Porque llegará un momento en un partido en el que nadie podrá entrar en pista para darle la respuesta. La respuesta tendrá que encontrarla él.

4. Aprender a gestionar las emociones sin intentar eliminarlas

Un jugador que avanza va a sentir presión, miedo, frustración, dudas y enfado. Todo eso forma parte de la competición. El objetivo no puede ser eliminar todas esas emociones, sino desarrollar una estructura capaz de contenerlas sin quedar gobernada por ellas.

Puedo sentir miedo y seguir tomando una decisión valiente. Puedo estar frustrado y volver al siguiente punto. Puedo dudar y seguir jugando desde mi identidad. Puedo sentir presión y continuar comprometido con aquello que depende de mí.

Eso es muy diferente de esperar a sentirme perfectamente para poder competir.

5. Construir responsabilidad

A medida que aumenta el nivel, también tiene que aumentar la responsabilidad del jugador. Siempre existirán factores externos: el rival, el árbitro, el entrenador, la pista, el cuadro, el viento, los padres o las circunstancias.

Pero cuanto más tiempo permanece el jugador centrado en aquello que no controla, menos capacidad tiene para actuar sobre aquello que sí depende de él. Por eso necesitamos desarrollar preguntas diferentes:

• ¿Qué depende de mí?
• ¿Qué puedo hacer ahora?
• ¿Qué decisión quiero tomar?
• ¿Dónde necesito colocar mi foco?
• ¿Qué puedo aprender de esto?
• ¿Quién quiero ser ante esta situación?

Eso construye responsabilidad. Y la responsabilidad construye autonomía.

6. Desarrollar capacidad para sostenerse

Para mí, este es el punto donde todo converge. Muchos jugadores saben jugar extraordinariamente bien cuando todo funciona. La verdadera cuestión es: ¿cuánto de ese tenis permanece disponible cuando las circunstancias dejan de acompañar?

Cuando va 5-4 y saca para partido. Cuando pierde una ventaja. Cuando lleva tres derrotas consecutivas. Cuando juega una final. Cuando el rival empieza a remontar. Cuando siente que debería ganar. Cuando aparecen las expectativas.

Ahí vemos qué estructura existe realmente. Por eso digo tantas veces que la presión muestra la estructura. No porque la presión sea necesariamente negativa, sino porque nos proporciona información extraordinaria sobre qué necesita desarrollar el jugador para acceder al siguiente nivel.

No quiero que el tenis de mis jugadores crezca más rápido que ellos

Esta frase resume perfectamente mi manera de entender el desarrollo. Quiero que mis jugadores mejoren técnicamente, sean más fuertes físicamente, comprendan mejor el juego, compitan a niveles cada vez más altos y consigan resultados.

Pero quiero que, mientras todo eso crece, ellos también crezcan por dentro: que tengan más identidad, más autonomía, más responsabilidad, más confianza, más capacidad de regulación, más capacidad para interpretar la presión, más capacidad para volver después de un error y más recursos para atravesar la dificultad.

Porque un gran tenis sobre una estructura frágil puede producir grandes momentos. Pero construir una carrera deportiva exige mucho más.

Cuanto más alto quiera llegar, más sólida tendrá que ser su arquitectura interna

Existe una idea equivocada según la cual, cuando un jugador alcance determinado nivel, las cosas serán más sencillas. Probablemente ocurra exactamente lo contrario.

Los rivales serán mejores, los objetivos serán mayores, habrá más expectativas, los errores tendrán consecuencias diferentes y las decisiones serán más importantes. Por eso no podemos preparar al jugador únicamente para las exigencias actuales. Tenemos que ayudarle a construir la persona capaz de sostener las exigencias futuras.

Y eso significa que el desarrollo mental tiene que evolucionar al mismo ritmo que el técnico, táctico y físico. No después. No solamente cuando aparece un bloqueo. No únicamente cuando los resultados dejan de acompañar. Como una parte integral del proceso de formación.

Tu tenis puede subir de nivel. Tu arquitectura interna tiene que subir con él

Ese es el verdadero desafío. No quiero limitar el potencial de un jugador para que encaje dentro de la estructura que tiene actualmente. Quiero hacer exactamente lo contrario: desarrollar su estructura para que sea capaz de sostener cada vez más potencial.

Porque cada salto deportivo necesitará también un salto interno. Y cuando ambos procesos evolucionan juntos —el tenis por fuera y la persona por dentro— empezamos a construir algo mucho más sólido que un buen resultado.

Empezamos a construir un competidor. Y, con el tiempo, una carrera.

¿El tenis de tu hijo está creciendo más rápido que su capacidad para sostenerlo?

Si tu hijo o hija tiene nivel, compromiso y potencial, pero existe una distancia entre el jugador que vemos entrenando y el que consigue aparecer cuando aumenta la presión, merece la pena analizar qué está ocurriendo debajo.

En una sesión gratuita de valoración personal podemos identificar en qué momento de su desarrollo se encuentra, qué puede estar limitando actualmente su rendimiento y qué necesita desarrollar para que su arquitectura interna crezca al mismo ritmo que su tenis.

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