Podemos aprender a gestionar una situación concreta, incorporar una herramienta que funcione, recuperar sensaciones e incluso volver a ganar. Todo eso es positivo y forma parte del proceso. Sin embargo, lo verdaderamente importante es descubrir qué ha desarrollado el jugador gracias a esa dificultad y qué ocurrirá cuando tenga que enfrentarse a algo diferente.

Mejorar no es necesariamente transformarse

En el deporte de competición es relativamente sencillo identificar una mejora. El jugador que antes se bloqueaba ahora consigue cerrar partidos. El que había perdido la confianza vuelve a jugar con decisión. El que encadenaba derrotas comienza nuevamente a ganar. Hay un cambio observable.

Pero una transformación psicológica profunda va mucho más allá. Transformarse significa que la experiencia vivida ha modificado la estructura desde la que el jugador afrontará también situaciones nuevas.

Porque quizá ya no se bloquee cuando saca para partido, pero ¿qué ocurrirá cuando juegue contra alguien con mucho mejor ranking? ¿Qué pasará cuando llegue a una final importante? ¿Cómo responderá después de cuatro derrotas consecutivas? ¿Qué ocurrirá cuando tenga que defender puntos, atraviese una lesión o llegue a un torneo en el que sienta que todo el mundo espera que gane?

Los desafíos cambian continuamente. Por eso no me interesa únicamente saber si hemos solucionado el problema anterior. Quiero saber qué ha desarrollado el jugador gracias a él.

La presión muestra la estructura

Esta es una de las ideas fundamentales de mi manera de entender el mental coaching. La presión no aparece únicamente en grandes finales o en partidos decisivos. Aparece cada vez que el jugador interpreta que aquello que está ocurriendo tiene consecuencias importantes para él.

Puede ser un 5-5 en el tercer set, jugar contra alguien con peor ranking, tener a determinadas personas observando desde la grada, defender puntos, intentar conseguir una beca universitaria o sentir que necesita demostrar a su entrenador que merece seguir formando parte de un proyecto.

La situación externa cambia, pero hay algo que permanece: la presión revela la estructura interna desde la que el jugador interpreta lo que está ocurriendo.

Cuando todo va bien es relativamente fácil sentirse seguro. Es fácil confiar después de ganar varios partidos, jugar libremente cuando controlas el marcador y mantener el foco cuando las sensaciones son buenas. Pero ¿qué ocurre cuando desaparecen esas condiciones?

Ahí obtenemos información extraordinariamente valiosa. Porque la presión no solamente dificulta el rendimiento. También nos muestra qué necesita desarrollarse.

La transformación real empieza cuando ya no necesitas que todo vaya bien

Para mí, un competidor sólido no es un jugador al que dejan de afectarle las cosas. No pretendo construir deportistas que no sientan miedo, frustración, inseguridad o presión. Eso no sería fortaleza mental. Sería una expectativa imposible.

La verdadera evolución aparece cuando el jugador empieza a relacionarse de una manera diferente con aquello que siente. Puede tener miedo y seguir tomando decisiones valientes; sentir frustración y volver al siguiente punto; dudar y, aun así, encontrar nuevamente su identidad; perder y seguir sabiendo quién es; sentir presión y continuar expresando su tenis.

No necesitamos eliminar la dificultad para poder competir dentro de ella. Y ahí empieza una transformación mucho más profunda.

1. Pierde, pero no pierde su identidad

Una derrota puede doler. Y quiero que importe. Estamos hablando de deportistas que tienen objetivos, trabajan durante horas y realizan enormes sacrificios para conseguirlos. No quiero quitar importancia al resultado.

Lo que quiero evitar es que el jugador convierta ese resultado en una definición de sí mismo. Hay una enorme diferencia entre «He perdido este partido» y «Soy peor de lo que pensaba». En el primer caso estamos interpretando un acontecimiento. En el segundo estamos cuestionando nuestra identidad.

Cuando la arquitectura interna empieza a fortalecerse, el jugador puede analizar una derrota, responsabilizarse de aquello que depende de él y aprender de lo ocurrido sin convertir el resultado en un juicio sobre su valor. Eso es transformación.

2. Siente miedo, pero el miedo ya no decide

El miedo forma parte del deporte de competición: miedo a perder, a fallar, a decepcionar, a no estar al nivel o a desperdiciar una oportunidad. Mi objetivo no es conseguir que un jugador deje de sentirlo.

Quiero que aprenda a identificarlo, comprenderlo y seguir tomando decisiones desde aquello que quiere representar en la pista. Porque sentir miedo y competir con miedo son dos cosas diferentes.

El miedo puede estar presente. Lo que no tiene por qué hacer es dirigir el partido.

3. Duda, pero sabe regresar

También existen dudas en los grandes competidores. La fortaleza mental no consiste en mantener durante dos horas un estado psicológico perfecto en el que nunca aparece un pensamiento negativo. Consiste en desarrollar capacidad de retorno.

El jugador se desconecta y vuelve. Se preocupa por el resultado y vuelve. Se enfada por un error y vuelve. Empieza a pensar en las consecuencias y vuelve.

La pregunta importante no es si se ha salido alguna vez de su estado óptimo, sino cuánto tarda en regresar. Esa capacidad para volver una y otra vez al foco, a su identidad y a aquello que depende de él es una de las grandes competencias psicológicas que podemos desarrollar.

4. Comete errores, pero no desaparece

El error es inevitable en tenis. Sin embargo, muchos jugadores no reaccionan únicamente al error que acaban de cometer. Reaccionan al significado que le dan.

Una doble falta puede convertirse en «Estoy jugando fatal». Un error fácil, en «Siempre hago lo mismo». Perder un break, en «Voy a perder este partido». El acontecimiento dura segundos. La interpretación puede afectar a los siguientes cuatro juegos.

Cuando el jugador evoluciona psicológicamente, el error empieza a ocupar el espacio que realmente le corresponde: información, una situación que analizar, una decisión que corregir y, después, el siguiente punto.

No necesitamos eliminar el error. Necesitamos desarrollar una estructura suficientemente sólida para que el jugador no desaparezca detrás de él.

5. Aparece presión, pero permanece su tenis

Esta es probablemente una de las transformaciones más visibles. Muchos jugadores juegan un tenis cuando están cómodos y otro completamente diferente cuando aparece la presión. Dejan de atacar, cambian decisiones, empiezan a empujar la pelota, juegan para no perder y abandonan precisamente aquello que les ha llevado hasta ese momento.

Por eso trabajo tanto sobre identidad competitiva. Quiero que el jugador pueda preguntarse: «¿Quién quiero ser ahora?» y no «¿Cómo consigo asegurar que voy a ganar?».

Eso no depende completamente de él. Pero sí puede decidir cómo quiere competir, dónde quiere colocar su foco y qué características quiere expresar. La transformación aparece cuando las circunstancias cambian, pero el jugador no abandona automáticamente quién es.

El siguiente desafío nos dice cuánto hemos construido

Por eso me interesa tanto observar qué ocurre después de una mejora. Un jugador ha conseguido superar un bloqueo. Fantástico. Ahora quiero ver qué sucede cuando aparece algo nuevo.

No porque quiera que tenga dificultades, sino porque las dificultades forman parte inevitable del desarrollo deportivo. Y cada una de ellas nos permite comprobar cuánto de aquello que hemos trabajado se ha integrado realmente.

Podemos preguntarnos:

• ¿Tiene ahora más autonomía?
• ¿Comprende mejor lo que le ocurre?
• ¿Su confianza depende menos del resultado?
• ¿Tolera mejor la incertidumbre?
• ¿Recupera antes el foco?
• ¿Gestiona de otra manera el error?
• ¿Mantiene mejor su identidad bajo presión?
• ¿Necesita menos respuestas externas?

Si la respuesta empieza a ser sí, entonces no solamente hemos solucionado un problema. Estamos construyendo un competidor.

No quiero preparar jugadores para situaciones que ya conocemos

Esta idea es especialmente importante cuando trabajamos con jugadores jóvenes. No sabemos qué dificultades encontrarán dentro de tres años, qué rival tendrán delante, qué entrenador tendrán o qué torneo será decisivo. Tampoco sabemos si atravesarán una lesión, una crisis de confianza, un cambio de país, una transición al circuito profesional o una etapa en la que los resultados no acompañen.

Por eso sería tremendamente limitado prepararles únicamente para las situaciones que conocemos hoy. Quiero desarrollar capacidades que puedan transferir a circunstancias nuevas: identidad, autonomía, confianza, responsabilidad, foco, gestión emocional, capacidad de adaptación y capacidad para sostenerse.

Estas competencias no sirven solamente para solucionar el problema que tenemos delante. Preparan al jugador para problemas que todavía no han llegado.

Cuanto más avance, mayores serán los desafíos

A veces pensamos que un jugador mentalmente fuerte llegará a un punto en el que competir será sencillo. Probablemente ocurra exactamente lo contrario. Si sigue avanzando, los rivales serán mejores, los torneos serán más importantes, habrá más expectativas, tendrá más cosas que perder, aparecerán decisiones deportivas más complejas y la presión aumentará.

Por eso el objetivo no puede ser construir un entorno en el que nunca vuelva a sentirse incómodo. Tenemos que preparar al jugador para crecer al mismo ritmo que crecen las exigencias de su carrera.

La estructura que le permitió sostener un torneo nacional quizá necesite evolucionar para sostener un ITF. La que le permitió competir en juniors tendrá que evolucionar nuevamente cuando llegue al tenis profesional. El desarrollo mental también tiene niveles.

Y esa es precisamente una de las razones por las que considero que el mental coaching debe entenderse como desarrollo y no únicamente como resolución de problemas.

El problema puede convertirse en una oportunidad de evolución

Cuando un jugador se bloquea, naturalmente queremos ayudarle. Pero también podemos hacer una pregunta diferente: ¿qué nos está mostrando este bloqueo?

Quizá nos está mostrando una confianza excesivamente dependiente del resultado, miedo a decepcionar, una necesidad de desarrollar mayor autonomía, una identidad competitiva que todavía no está suficientemente consolidada o una interpretación de la presión como amenaza. Quizá exista una enorme distancia entre el nivel técnico que ha alcanzado y la estructura psicológica que tiene que sostenerlo.

Entonces el problema adquiere otro significado. Ya no es únicamente algo que queremos hacer desaparecer. Se convierte en información sobre el siguiente nivel de desarrollo del jugador.

Y esa perspectiva cambia completamente nuestra forma de trabajar.

No quiero eliminar problemas. Quiero desarrollar personas capaces de atravesarlos

Los problemas forman parte de cualquier carrera deportiva. Van a existir derrotas, dudas, presión, decisiones difíciles y momentos en los que el jugador no se reconozca. No podemos prometer que nada de eso ocurrirá.

Lo que sí podemos hacer es desarrollar una arquitectura interna cada vez más preparada para atravesarlo. Por eso, para mí, la verdadera transformación no consiste en conseguir que un jugador nunca vuelva a tener dificultades.

Consiste en que, cuando aparezca una nueva dificultad, ya no sea la misma persona que se enfrentó a la anterior. Que tenga más recursos, más autonomía, más consciencia, más identidad, más capacidad para regresar y más estructura.

Y ahí está la diferencia entre haber solucionado un problema y haber utilizado ese problema para crecer.

La verdadera transformación se ve cuando llega el siguiente desafío

Esta es la transformación que me interesa en flowandgrow. No preparar al jugador únicamente para ganar el próximo partido, no conseguir que nada vuelva a afectarle y no proporcionar una colección interminable de técnicas para cada problema nuevo.

Quiero construir una persona capaz de enfrentarse a situaciones diferentes sin perderse a sí misma dentro de ellas. Porque la verdadera prueba de un proceso mental no llega solamente cuando el jugador vuelve a ganar. Llega más adelante: cuando aparece otra dificultad, cuando vuelve la presión y cuando las circunstancias dejan de acompañar.

Y entonces descubrimos algo extraordinario:

El desafío puede ser nuevo, pero el jugador también lo es.

¿Tu hijo está superando problemas o desarrollando una estructura capaz de afrontar los que todavía están por llegar?

Si tu hijo o hija tiene tenis y potencial, pero quieres que desarrolle una estructura mental capaz de sostenerlos también cuando aumenten las exigencias de su carrera, podemos analizar juntos en qué momento se encuentra y qué necesita desarrollar.

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